Joseph Monier, le jardinier qui a armé le béton

Le 16 juillet 1867, un jardinier parisien, Joseph Monier, dépose un brevet pour des bacs horticoles en fer et ciment. Ce brevet compte parmi les actes fondateurs du béton armé.

Monier n’est ni ingénieur ni architecte. Il cherche simplement des bacs plus solides pour ses orangers. Pourtant, son procédé finira par construire des ponts en France, puis des centaines d’ouvrages en Allemagne. Retour sur une invention née au jardin, et sur les pionniers qui l’ont entourée.

Avant Monier : une barque et une maison

Monier n’invente pas seul l’idée d’associer le fer et le ciment. Deux Français l’ont précédé de quelques années.

Joseph-Louis Lambot (1814-1887) fait flotter en 1848 une barque en fil de fer et mortier sur l’étang de son domaine de Miraval, dans le Var. Il brevette son procédé, baptisé « ferciment », le 30 janvier 1855. Sa barque est aujourd’hui exposée au musée du Pays Brignolais, à Brignoles.

François Coignet (1814-1888), industriel, construit en 1853 à Saint-Denis une maison en béton coulé dans des coffrages. Elle est considérée comme la plus ancienne maison en béton de France et se dresse toujours au 72, rue Charles-Michels. Coignet dépose en 1854 un brevet de « béton économique » et devient l’un des grands promoteurs du matériau.

Joseph Monier, le jardinier inventeur

Né en 1823 à Saint-Quentin-la-Poterie, près d’Uzès (Gard), Monier est jardinier comme son père, au service du duc d’Uzès. En 1842, le duc lui confie le jardin de son hôtel parisien. En 1846, il rejoint les jardins du Louvre, puis l’orangerie des Tuileries. Il fonde sa propre entreprise d’horticulture en 1849.

Son problème est très concret : il lui faut des caisses plus durables et moins chères pour les orangers. Sa solution consiste à noyer un treillis de fer dans du mortier de ciment. Le fer reprend les efforts de traction que le ciment supporte mal, et le ciment protège le fer.

Le 16 juillet 1867, il dépose son premier brevet (n° 77 165) pour des « caisses-bassins mobiles en fer et ciment » destinées à l’horticulture.

De la jardinière au pont

Monier comprend vite que son procédé dépasse le jardin. Au fil des additions et des nouveaux brevets, il l’étend aux tuyaux, aux réservoirs (1872), aux ponts et passerelles (13 août 1873), puis aux poutres (14 août 1878). Il déposera 19 brevets au total.

En 1875, il construit pour le comte Taupinart de Tilière un pont au château de Chazelet, dans l’Indre. L’ouvrage mesure 13,80 m de long et 4,80 m de large. Son tablier repose sur quatre poutres légèrement cintrées, armées de fers plats reliés par des cadres en fer rond. Il est présenté comme le premier pont en ciment armé au monde et est inscrit aux monuments historiques depuis 1927.

Suivent un château d’eau à Clamart (1887) et un escalier de 140 marches dans le donjon du château de Blandy-les-Tours (1889).

Le paradoxe : un succès allemand, un inventeur ruiné

C’est à l’étranger que le procédé connaît son véritable essor. Monier dépose un brevet en Autriche en 1879, puis en Allemagne en 1881.

En 1884, des entrepreneurs allemands, dont Conrad Freytag, acquièrent la licence pour le sud de l’Allemagne. En 1885, ils cèdent les droits pour le nord à l’ingénieur Gustav Adolf Wayss. Celui-ci fait réaliser des essais publics de charge et d’incendie, puis publie en 1887 la brochure Das System Monier, tirée à 10 000 exemplaires.

Entre 1887 et 1891, près de 300 ponts sont construits en Allemagne selon son procédé. Son nom entre même dans la langue : les Allemands ont longtemps appelé les armatures « Moniereisen », le « fer de Monier ».

En France, l’histoire tourne mal. Son fils Paul meurt sur un chantier en novembre 1887. Son entreprise fait faillite en 1888 et est liquidée en avril 1889. Les sociétés qui exploitent ses brevets paient mal leurs redevances. En 1903, soixante-dix ingénieurs, entrepreneurs et industriels demandent pour sa famille la concession d’un bureau de tabac. Joseph Monier meurt dans la pauvreté à Paris, le 13 mars 1906.

Après Monier : le béton armé devient une science

Le relais est pris par François Hennebique. Son brevet du 8 août 1892, déposé en France et en Belgique, relie poteaux, poutres et dalles en une ossature monolithique. Il crée un bureau d’études en 1894 et diffuse son système par un vaste réseau d’agents et de concessionnaires.

En 1899, il fait bâtir son siège en béton armé rue Danton, à Paris. En 1900, il démontre publiquement la résistance du matériau au feu.

L’État s’en saisit à son tour. Une Commission du béton armé est créée en 1900. Ses travaux aboutissent à la circulaire du 20 octobre 1906 sur l’« emploi du béton armé », premier règlement de calcul français, publiée l’année même de la mort de Monier.

Chronologie

En moins de soixante ans, de la barque de Lambot à la première réglementation, le béton armé passe de l’expérience isolée au matériau normalisé.